Les défis de Suzie

J’en suis médusée…

Nous savons déjà que le français retrouve en grande partie la source de ses mots dans l’ancien latin. Pourtant, la racine de plusieurs mots français est grecque. Démocratie et diplomatie sont d’excellents exemples :

• En grec, Diplôma représente un objet plié en deux. On l’utilisait pour désigner des documents ou des sauf-conduits signés par des rois et représentés sur des tablettes pliées. Depuis le 18e siècle, le mot désigne l’art de négocier et la représentation des États. Aujourd’hui, on voit l’origine du mot « diplomatie ».
• Quant au mot « démocratie », il dérive de dêmokratia (grec ancien) formé de deux racines : dêmos signifie le « peuple » et kratos exprime le « pouvoir », la « puissance » ou la « souveraineté ».

Il y a beaucoup d’autres mots qui viennent dans la langue grecque, mais, au cours de ce voyage, je me suis surtout intéressée à des expressions que j’utilise souvent. Je les ai retrouvés dans les légendes qui proviennent de l’Iliade et de l’Odyssée, ces poèmes épiques attribués au poète grec Homère. Je vous en nomme quelques-unes. Je vous l’ai déjà dit… j’adore les mythes et les légendes. J’ai été gâtée lors de mon voyage en Grèce.

Être médusée…

Selon le dictionnaire Antidote, l’expression veut dire être plongée dans l’étonnement ou la stupeur. On peut dire aussi que l’expression signifie « être abasourdie », comme si on avait été pétrifié par la Gorgone elle-même.

Selon la mythologie grecque, Méduse était une très belle prêtresse au service de la déesse Athéna. La servante attirait le dieu Poséidon, qui la courtisait sans vergogne. Jalouse, Athéna changea la servante en monstre qu’elle nomma la Gorgone. Avec des serpents au lieu de cheveux, Méduse était affreuse. Elle avait un regard qui pétrifiait ceux qui la croisaient.

Un cheval de Troie…

On entend souvent cette expression dans le monde de l’informatique. On télécharge sur un ordinateur un programme qui a l’air inoffensif, mais celui-ci contient un logiciel malveillant. Une fois le programme installé, le maliciel se déclenche pour détruire les données sur l’ordinateur, voler des mots de passe, prendre le contrôle à distance ou déploiement d’autres virus.

Mais d’où vient l’expression d’origine ? Homère a écrit sur la guerre de Troie, un conflit qui a duré plus de dix ans… selon ses écrits, du moins.

La légende rappelle que la guerre s’éternisait. Les Grecs ont eu l’idée de construire un gigantesque cheval de bois qu’ils ont laissé à l’entrée de Troie. Les Troyens ont conclu que le cadeau représentait un geste de reddition de la part de leurs adversaires. Ils ont tiré l’immense objet jusqu’à la place centrale au milieu de la ville et ils ont fêté tard ce retournement de situation dans une guerre interminable pour eux aussi.

Pendant ce temps, les troupes grecques se sont assemblées autour de la ville, attendant que le cheval de Troie se transforme en un instrument de guerre très efficace. Au milieu de la nuit, une trappe s’est ouverte dans la base du cheval de bois pour laisser sortir des soldats grecs menés par le héros Ulysse. Ils ont ouvert les portes de la ville, laissant les troupes grecques faire le carnage sur des gens endormis. Selon les récits d’Homère, cette ruse a permis aux Grecs de gagner la guerre.

Ouvrir une boîte de Pandore…

Aujourd’hui, l’expression veut dire que le choix d’une action peut déclencher des catastrophes ou des conséquences fâcheuses. Vous avez déjà fait des rénovations dans votre maison ? Combien de fois avez-vous doublé le budget de départ à cause d’imprévus qu’il fallait absolument s’occuper et que vous ne voyiez pas avant de commencer ? Certaines actions, la décision de rénover dans ce cas-ci, déclenchent toutes sortes de malheurs plus ou moins importants. C’est comme « ouvrir une boîte de Pandore ». Mais, d’où vient l’expression ?

La légende est plus lugubre. Pandore, une femme humaine créée par les dieux, se voit offrir une boîte par Zeus. Celui-ci lui ordonne de ne jamais l’ouvrir. Poussée par sa curiosité, Pandore entrouvre la boîte, ce qui libère tous les maux de l’humanité, dont la maladie, la vieillesse, la mort, la famine, la folie, la misère et bien d’autres calamités.

Le fil d’Ariane…

Aujourd’hui, on utilise cette expression pour désigner, souvent au sens figuré, un fil qui nous sert de guide pour se sortir d’une situation compliquée. On laisse des traces pour se retrouver plus tard.

La légende provient elle aussi des écrits d’Homère. Elle est remplie d’amour. Le héros Thésée devait pénétrer un labyrinthe pour tuer un Minotaure. Bien sûr, il devait ressortir des méandres pour survivre. Pour l’aider, son amoureuse Ariane lui a offert une pelote de fil. Thésée a déroulé la pelote pour marquer son chemin. Il a tué le Minotaure comme prévu, puis, s’aidant du fil d’Ariane déployé, il est ressorti indemne de la situation pour s’enfuir avec sa bien aimée.

Bon, plus tard, Thésée abandonnera Ariane sur l’île de Naxos, mais c’est une autre légende…

Le talon d’Achille…

La Kryptonite, un fragment radioactif de la planète Krypton, rendait Superman plus vulnérable que le plus faible des humains. L’effet de ce caillou était en quelque sorte le talon d’Achille de Superman, un point faible qui pouvait lui être fatal. Au sens figuré, lorsqu’une compétence ou une capacité nous défit sans qu’on arrive à la maîtriser, on appelle ça son tendon d’Achille.

Selon la légende, Achille est un héros de la guerre de Troie. Quand il était enfant, sa mère Thétis l’a plongé tout entier, sauf son talon par lequel elle le tenait, dans la Styx, le fleuve des Enfers. Achille est devenu invulnérable, sauf pour son talon, bien sûr. Notre héros de guerre finit par mourir d’une flèche tirée… dans son talon.

Et il y en a d’autres…

J’ai choisi ces cinq expressions pour bien montrer que notre langue est truffée de mots provenant de mythes grecs. On peut remercier le poète Homère de nous avoir livré des récits qui ont traversé le temps malgré les guerres et les déluges. L’iliade et l’Odyssée lui sont attribués.

On peut lire plus sur Homère, ce personnage qui a peut-être été inventé. D’ailleurs, son prénom signifie plutôt « otage » ou « celui qui doit suivre ». Mais sa légende a été montée à l’image du héros lui-même. Il a influencé notre manière de concevoir l’écriture et notre manière de raconter la vie.

En savoir plus sur Homère

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Suzie Pelletier, écrivaine
Éditions du Défi